Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному порядку. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и стремится превратить своё пребывание здесь в весёлую игру. Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах жажду свободы и протеста, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.
